CJ Stroud e Nico Collins brilham e lideram vitória fora de casa da equipe texana, que ainda pode terminar com o título da AFC Sul em caso de derrota dos Jaguars no domingo O Houston Texans está de volta aos playoffs após quatro anos. Liderada pelo quarterback novato CJ Stroud, a equipe texana venceu o Indianapolis Colts fora de casa por 23 a 19 neste sábado e se garantiu na pós-temporada pela primeira vez desde 2019. Naquele ano, Houston venceu sua divisão e teve mando de campo na primeira rodada, algo que ainda pode se repetir dependendo do resultado de Jacksonville Jaguars x Tennessee Titans no domingo.
Nico Collins (esq.) e CJ Stroud (dir.) comemoram touchdown dos Texans no início do jogo
Kevin Sabitus/Getty Images
Um título divisional, independentemente de campanha, assegura uma das quatro cabeças de chave da Conferência Americana (AFC) e mando de campo na primeira rodada dos playoffs. Com 10 vitórias e sete derrotas, os Texans agora torcem para que os Jaguars (9-7) percam ou empatem no domingo para que isso aconteça. Caso contrário, terminarão na sexta ou sétima posição e terão de jogar fora de casa na primeira rodada.
Simplesmente entrar nos playoffs, contudo, já foi um grande feito para os Texans, que entraram na temporada 2023/24 em reconstrução, com um treinador (Demeco Ryans) e um quarterback (CJ Stroud) estreantes. Segundo selecionado no último draft, Stroud mostrou desde o início do campeonato estar pronto para o nível mais alto e foi sem dúvida o maior destaque da equipe. Ele quebrou recordes de jardas passadas (470) e passes para touchdown (cinco) de novatos em uma única partida, além dos recordes de jardas (4.108) e touchdowns (23) de um calouro na história da franquia.
CJ Stroud, do Houston Texans
Michael Hickey/Getty Images
Os Colts abriram o placar logo na primeira campanha, com um field goal de 38 jardas convertido por Matt Gay. Os Texans, todavia, responderam com uma bomba de 75 jardas de CJ Stroud para Nico Collins: touchdown na primeira jogada ofensiva da equipe, calando a torcida local momentaneamente.
Após o começo explosivo, ambos os times tiveram dificuldades em avançar muito - tanto por mérito defensivo, quanto por penalidades cometidas pelo ataque dos Texans. Até que outra conexão entre Stroud e Collins para 29 jardas colocou Houston à beira da endzone. O touchdown veio três jogadas depois, em passe curto de Stroud para Andrew Beck.
Indianapolis ainda acertou um field goal de 52 jardas para reduzir a 14 a 6 antes do intervalo. A reação continuou no terceiro quarto: em apenas quatro jogadas, os Colts caminharam 87 jardas, a maior parte delas numa corrida de 49 jardas de Jonathan Taylor para marcar o touchdown. Em vez do chute de ponto extra, a equipe da casa optou pela conversão de dois pontos para empatar o jogo e foi bem sucedida, em passe de Minshew para Mo Alie-Cox.
Jonathan Taylor (28) dispara com a bola e marca touchdown de empate dos Colts
Michael Hickey/Getty Images
A defesa novamente forçou um punt rápido dos Texans, e os Colts voltaram a apostar em Taylor no ataque. Porém, Houston impediu que o time da casa chegasse mais próximo da endzone do que 39 jardas e Indianapolis tentou um field goal de 57 jardas. Matt Gay acertou a trave com o chute, e os Texans receberam a bola de volta praticamente no meio do campo.
Os visitantes também não avançaram muito, mas Ka'imi Fairbairn acertou um field goal de 51 jardas e recolocou Houston à frente por 17 a 14. Os Colts responderam com outro field goal, desta vez de 35 jardas, convertido por Matt Gay para empatar o jogo no último quarto. Porém, a campanha também viu Taylor retornar ao vestiário com uma lesão no tornozelo.
Do outro lado, CJ Stroud e Nico Collins ainda estavam lá, e a dupla voltou a fazer mágica. A campanha de 73 jardas foi possível graças a dois passes de Stroud sob pressão, um de 14 jardas e outro de 23, para recepções difíceis de Collins. Os Texans marcaram um touchdown em corrida curta de Devin Singletary, mas Fairbairn errou o chute de ponto extra, deixando o placar em 23 a 17 para os visitantes com 6min20s restando.
Os Colts precisavam de um touchdown com um ponto extra para virar o jogo. Com Taylor de volta ao gramado e jogando "no sacrifício", o time da casa gastou quase todo o relógio numa campanha de 11 jogadas e 60 jardas. Porém, os Texans pararam o ataque dos anfitriões a 15 jardas da endzone.
Indianapolis precisava de uma jarda para manter a campanha viva com 1min06s restando. Mas em vez de apostar nas pernas de Taylor, o técnico Shane Steichen chamou um passe, e apesar de Tyler Goodson aparecer livre, a bola veio atrás dele e caiu no chão. Os Colts ainda receberam a bola de volta, mas com um segundo restando após Houston gastar o relógio e conceder um safety (quando o jogador de ataque é derrubado em sua própria endzone). Não foi tempo suficiente para um retorno salvador de chute, e o campeonato dos Colts terminou com um fumble.
