Segundo quarterback reserva conecta com wide receiver em dois touchdowns espetaculares e mantêm Pittsburgh na briga por vaga nos playoffs A frase bíblica diz que "os humilhados serão exaltados". Mason Rudolph e George Pickens viveram esta situação na pele neste sábado. O quarterback, segundo reserva de sua posição, e o wide receiver, severamente criticado durante a semana, foram ovacionados no Acrisure Stadium de Pittsburgh ao liderarem o time da casa, o Pittsburgh Steelers, a uma vitória dominante contra o rival divisional Cincinnati Bengals por 34 a 11.
George Pickens (centro) deixa os defensores para trás e marca touchdown para o Pittsburgh Steelers
Joe Sargent/Getty Images
Outrora considerado o "futuro herdeiro" do ídolo Ben Roethlisberger, Rudolph perdeu espaço após um desempenho ruim na temporada 2019 e se viu atrás de Kenny Pickett e Mitch Trubisky após a aposentadoria de "Big Ben". Porém, com Pickett lesionado no tornozelo e Trubisky jogando mal em seu lugar, o segundo reserva recebeu uma oportunidade e correspondeu. Foram 17 passes completos em 27 tentativas, 290 jardas, dois touchdowns e competência para comandar o ataque.
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Os dois touchdowns foram em grandes jogadas com George Pickens, que passou a semana sob duras críticas após não bloquear um adversário para ajudar o jogo corrido. O wide receiver respondeu com recepções longas e espetaculares. Foram quatro passes recebidos e 195 jardas conquistadas. Após marcar o segundo touchdown, Pickens gesticulou para a câmera, primeiro abrindo e fechando a mão em sinal de "fala muito" e depois com as mãos sobre os ouvidos, em sinal de que ignorava as críticas.
Sem o quarterback titular Joe Burrow, perdido pelo restante da temporada após sofrer uma lesão no punho em 16 de novembro, e sem o wide receiver nº 1, JaMarr Chase (ombro), o ataque dos Bengals teve uma atuação para esquecer. Jake Browning foi interceptado três vezes e a equipe não conseguiu fazer seu jogo corrido andar - apenas 59 jardas conquistadas pelo solo.
Os Steelers praticamente venceram o jogo já no primeiro tempo. Logo que pegou na bola pela primeira vez, Rudolph acertou um passe que o wide receiver George Pickens levou 86 jardas até a endzone para abrir o placar. Browning foi interceptado por Patrick Peterson na endzone na posse seguinte dos Bengals. Rudolph aproveitou e liderou uma campanha de 80 jardas, finalizada com uma corrida de sete jardas de Calvin Austin III para o segundo touchdown do time da casa.
Mason Rudolph (camisa 2) comemora com companheiros de equipe após um de seus touchdowns
Joe Sargent/Getty Images
Browning foi interceptado novamente pouco depois, por Eric Rowe, e os Steelers marcaram mais um touchdown, numa corrida de Najee Harris. Chris Boswell acertou um field goal nos segundos finais para fazer 24 a 0, melhor primeiro tempo de Pittsburgh na temporada.
Cincinnati enfim entrou no placar no terceiro período. Browning marcou seu primeiro touchdown no jogo com um passe para Tee Higgins, que levou a bola 80 jardas até a endzone. Os Bengals tiveram sucesso numa conversão de dois pontos com passe para Joe Mixon e diminuíram a 24 a 8. Mas Pittsburgh respondeu na mesma moeda: outro passe longo de Rudolph para Pickens, desta vez de 66 jardas, e o time da casa chegou ao quarto touchdown.
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Os Bengals ainda diminuíram com um field goal no fim do terceiro quarto, mas Browning foi interceptado novamente no último período, desta vez por Alex Highsmith. Boswell acertou outro field goal para selar a vitória.
Os Steelers chegam a oito vitórias e sete derrotas na temporada e se igualam aos Bengals, mas com vantagem no confronto direto. Eles estão na nona posição na Conferência Americana (AFC) da NFL, mas podem subir à sétima posição e entrar na zona de classificação aos playoffs dependendo dos demais resultados da Semana 16.
